Nació el 26 de agosto de 1914 en la embajada de Argentina en Bélgica. Pronto, la familia Cortázar se trasladó a Suiza huyendo de la  I Guerra Mundial, y de allí pasaron a Barcelona, donde vivieron aproximadamente año y medio. Cuando Julio alcanzó los 4 años de edad, la familia volvió a sus orígenes. Cortázar pasó el resto de su infancia en Banfield, Buenos Aires.

Durante su infancia, fue un niño muy enfermizo, lo que le obligó a pasar mucho tiempo postrado en una cama. Así se acostumbró a tener como mejor compañera  a la lectura. Leía tanto que algún médico llegó a recomendarle leer menos durante cinco o seis meses y salir más a tomar un poco de sol.

Estudió en la escuela Mariano Acosta, y comenzó en la Universidad de Buenos Aires la carrera de Filosofía y Letras. Pero comprendió que debía utilizar el título que ya tenía para trabajar y ayudar a su madre. Decidió trabajar como profesor en localidades de la provincia de Buenos Aires -Chivilcoy y Bolívar- y en la Universidad de Cuyo, en Mendoza. Durante sus años de profesor pasó sus días más solitarios, vivía en pensiones y aprovechaba cada minuto que tenia para leer y escribir. Durante esta época también realizó sus primeras traducciones.

En 1947 escribió “Casa Tomada”, el primer cuento de lo que más adelante sería “Bestiario”.  Una amiga de Cortázar se lo envió a Jorge Luis Borges, quien lo publicó en la revista Anales. Fue ya con 37 años cuando publicó su primer libro de cuentos, "Bestiario".

El mismo año de la publicación de su primer libro consiguió una beca para trasladarse a estudiar durante 10 meses a París. Ya tenía experiencia en la traducción de textos, así que tras finalizar su beca, consiguió trabajo como traductor para la UNESCO. En París conoció a la que sería su primera esposa, Aurora Bernández, y posiblemente la mujer más importante en la vida de Julio Cortázar. Era traductora, al igual que Julio, y argentina con raíces españolas. Con ella viajó por medio mundo hasta volver juntos a Argentina.

En 1964 publicó el que seria su mayor éxito, “Rayuela”, que le valdría el reconocimiento de ser una de las grandes figuras del boom de la literatura latinoamericana y le convertiría en un clásico.

En los años 60 vivió un cambio profundo, y del alejamiento de lo político que lo caracterizaba hasta entonces pasó a un fuerte compromiso con el socialismo. Con cincuenta y cuatro años participó junto a los jóvenes franceses en las manifestaciones de Mayo del 68 y se convirtió en un defensor de Cuba y Nicaragua hasta su muerte, incluso en hechos y momentos polémicos.

En 1973 fue galardonado con el Premio Médicis por su “Libro de Manuel”, del que destinaría sus derechos a la ayuda de los presos políticos en Argentina. Su segunda pareja, la lituana Ugné Karvelis, resultó de gran influencia política para Cortázar.

La escritora canadiense Carol Dunlop, fue su segunda esposa. Con ella realizó numerosos viajes, y algunos de ellos quedaron plasmados en los libros autobiográficos de Cortázar. Como por ejemplo “Los Autonautas de la Cosmopista”, cuenta el trayecto de la pareja por la autopista París-Marsella.

Carol Dunlop falleció en noviembre del 82, dos años antes que Julio, quien estaba enfermo de leucemia. Durante sus últimos momentos, Cortázar estuvo acompañado todo el tiempo de la que fue su primera esposa, Aurora. A pesar del divorcio, que se produjo a finales de los sesenta y a iniciativa de Julio, Aurora mantuvo en todo momento una relación de amistad intensísima con su ex-esposo. Yace enterrado en el cementerio de Montparnasse, junto a Carol Dunlop. Dicen que es tradicional dejar una copa o un vaso de vino y una hoja de papel con una rayuela dibujada junto a la tumba de Cortázar.